从概念上讲，地震烈度同地震震级有严格的区别，不可互相混淆。震级代表地震本身的大小强弱，它由震源发出的地震波能量来决定，对于同一次地震只应有一个数值。烈度在同一次地震中是因地而异的，它受着当地各种自然和人为条件的影响。对震级相同的地震来说，如果震源越浅，震中距越短，则烈度一般就越高。同样，当地的地质构造是否稳定，土壤结构是否坚实，房屋和其他构筑物是否坚固耐震，对于当地的烈度高或低有着直接的关系(影响一地地震烈度的五要素：震级、震源深度、震中距、地质结构、建筑物)。一次地震中，人们往往强调震中(或称极震区)的烈度。

汶川地震属于浅源地震。此次大地震震源深度约为29km，属于浅源地震。通常情况下震源位于地下70km之内的，都称为浅源地震。深度在70～300km的叫中源地震，深度大于300km的叫深源地震。

汶川震级超过唐山大地震。地震的破坏性与震源的深浅有密切关系。"震源深度越浅，地震能量越大，但波及的范围会小。而震源很深，地表破坏性相对小，但传得也远。"专家解释说，1976年的唐山大地震，震源距地面不足12km，烈度达到11级。因此破坏能力巨大。此次汶川大地震的震级超过唐山大地震，但震源深度相对较深，震中烈度达到9～10级，破坏性略小于唐山大地震。据初步调查统计，此次地震最大烈度达11度，破坏特别严重。