长江三角洲地区有着悠久的文化历史，加之有着发达的水系、丰饶的土地优于全国的农业、手工业，使其在中国封建社会的中后期就已经初步形成了一个可观的城市群。从明代到清代，长江三角洲出现了九座较大的商业与手工业城市纺织业及其交易中心南京、杭州、苏州、松江；粮食集散地扬州、无锡、常州，印刷及文具制作交易中心湖州。而上海（元代始设县）此时已发展成为沿海南北贸易的重要商业中心。
自近代以来的150 多年的时间里，以上海为中心的长江三角洲地区大致经历了三个阶段：鸦片战争后，对外开放条件下商品经济初步大发展时期，长江三角洲地区新兴现代工商业城市群的形成和发展阶段。（1842-1949）该阶段外国商品开始涌入中国，中国原料型产品开始向外出口，外商贸易与金融机构也开始进入中国。同时进口替代性的早期现代工业也开始发生发展。此时的上海在19世纪下半叶通过大规模的基础设施建设已崛起为一座工商业大都市，到20世纪30年代成为了整个长江三角洲乃至全国的贸易中心、金融中心和工业中心。同时无锡、南通、宁波也通过优越的地理区位对外通商、以港兴市成为次一级的重要城市。而杭州、镇江、扬州、苏州、常州等老城因为大运河的衰退而地位下降。
计划经济体制年代长江三角洲地区城市功能趋同阶段。（1949~1978年）该阶段在种种特殊的环境条件下，中国选择了苏联式高度集中计划经济体制和封闭型经济发展战略。各城市千篇一律大办工业，变消费城市为生产城市，使得城市功能趋同，城市化进程极其缓慢。
改革开放和发展社会主义市场经济阶段，长江三角洲地区城市群城市功能重新分化重组。上海以其优越的地理区位重新成为国际性大都市。整个城市群的经济中心、第三产业关系、城市功能进行了重新定位和分工。通过以上对上海及其周边城市群历史上，特别是近代以来的兴衰发展演变过程的分析，可以得出这样一个结论，即整个长江三角洲地区城市群中重点城市的发展是在交通等基础设施发展的基础上，依靠港口、航道、交通枢纽等重要区位，内引外连，以上海为贸易、金融、信息中心向海外发展。这也是中国经济从封建农业经济向半封建半殖民经济近而向市场经济发展的趋势使然。解放后虽经历了计划经济的趋同化发展阶段，但经过改革开放后的城市功能的重新定位调整，依然回到了依托上海、依靠交通、向海外发展的方向上来。这是中国经济融入世界经济的必然。其间上海的中心地位有一个从确立到消失到再确立的过程，整个三角洲城市群的城市网络也经历了从发展到停滞到再发展的过程。
2018年5月，国务院正式批准实施的《长江三角洲地区区域规划》明确了长江三角洲地区发展的战略定位，即亚太地区重要的国际门户、全球重要的现代服务业和先进制造业中心、具有较强国际竞争力的世界级城市群；到2018年，长三角地区率先实现全面建设小康社会的目标；到2020年，力争率先基本实现现代化。长江三角洲城市群已成为国际公认的6大世界级城市群之一。
2018年，国务院文件《国务院关于依托黄金水道推动长江经济带发展的指导意见》提到沿江五个城市群的发展规划和战略定位，其中首次明确了安徽作为长江三角洲城市群的一部分，参与长三角一体化发展。
2018年12月3日，长江三角洲地区三省一市主要领导座谈会在合肥举行。全面总结了“十二五”以来长三角地区合作与发展情况，深入交流了三省一市今年以来参与“一带一路”和长江经济带等国家战略建设，推进长三角地区协同发展的政策举措和经验做法，综合分析了当前国际国内新形势及长三角一体化发展面临的新情况，重点围绕“共同谋划‘十三五’长三角协同发展新篇章”的主题，就深度融入国家战略、推动经济转型升级、深化重点专题合作、完善合作发展机制等事项进行了深入讨论。