力衰竭就是心功能极度减弱，不能泵出足够的血液以满足机体的需要。如不及时抢救，就有生命危险。通常，这种损害源于收缩功能不全，所以心力衰竭多以心输出量降低为主。心脏衰竭缓慢发生常超过数年，这就是为什么许多病人没有意识到他们的病情，而心脏已开始衰退多年。病情的严重程度取决于心脏丧失的泵血能力的多少。
严格地讲，心力衰竭不是一种独立的心脏疾病，而是冠心病、扩张型心肌病、风湿性心瓣膜病及高血压病等各种心脏病发展到严重阶段的一种复杂的临床症状群，其中冠心病越来越成为心力衰竭的首要病因。当这些病人出现心功能不全或心力衰竭时，就不能单一地按原有疾病进行治疗了。而应当注重对于心力衰竭的治疗，因为心力衰竭的危害极大。由于心衰加重，3年内约有一半病人反复住院，2年死亡率可达30%，6年死亡率可达70%，与恶性肿瘤相仿。引起心力衰竭的原因除了心脏本身的疾病，如冠心病、高血压病、风心病、心肌病、先天性心脏病等，心脏以外的疾病，如急性肾炎、中毒性肺炎、重度贫血、溶血、大量静脉补液以及外科手术后的并发症等等，也可以引起心力衰竭。心力衰竭分为右心衰竭和左心衰竭。
右心衰竭典型的临床表现是以体循环瘀血为主，出现气短、颈静脉怒张、肝脏肿大、全身肿。左心衰竭以肺循环瘀血为主，左心房和肺静脉扩张，表现为呼吸困难，有干咳、肺部罗音及哮鸣音，心律快而弱，脉搏细弱甚至摸不到。慢性心力衰竭时可出现皮肤苍白、多汗、四肢冷，重者有青紫、疲劳、肝脏进行性增大，有压痛。不管右心衰竭、左心衰竭、全心衰竭，还是慢性心力衰竭，一旦发生则一定要抓紧时间急救治疗，否则会危及生命。
几乎每一个人进入老年后，都会丧失一些泵血功能。然而，心力衰竭病人则丧失更多。病情的严重性决定其对病人生活的影响。一方面，轻度心衰可能影响很小，反之严重的心衰会干扰病人日常的活动并可能是致命的。在这两者之间的病人，治疗常有助其获得生活质量的改善。
老年人心衰的早期表现和症状：
1、体力下降。患者感觉非常疲乏，全身懒散，不愿活动，经过休息仍不能缓解。还常伴有脘腹胀满、不思饮食、食欲减退、睡眠不实、常被恶梦惊醒等症状。睡眠时突然呼吸困难，坐起时又有好转。
2、全身浮肿。患者尿量减少，出现浮肿，一般先从足踝部开始肿起，由下而上逐渐波及全身。病情加重，四肢抽搐，呼吸暂停，紫绀，但发作后，又马上恢复正常。
3、心悸胸闷。患者常感到心中不适，胸口憋闷，心跳不规律，脉搏增快，上楼或稍微活动就会出现心慌气短，劳动或上楼梯时，发生呼吸困难。没患感冒却咳嗽、痰多、心慌、憋气；
血压下降，心率加快，面色苍白，皮肤湿冷，烦躁不安。
4、咳嗽气喘。特别是睡眠时出现咳嗽气喘，不能平卧，必须坐起或垫高枕头才能慢慢平息。若病情进一步发展，则会发展为肺水肿，呼吸极度困难，有窒息感，患者吐泡沫样痰或粉红色痰，情况则更加危险。