李阳中学的学习状况不很理想，1985-1986年高三期间因对学习失去信心曾几欲退学，1986年自新疆实验中学勉强考入兰州大学工程力学系。大学一二年级李阳多次补考英语。为了彻底改变英语学习失败的窘况，李阳开始奋起一博，他摒弃了偏重语法训练和阅读训练的传统，另辟蹊径，从口语突破，并独创性将考试题变成了朗朗上口的句子，然后脱口而出。经过四个月的艰苦努力，李阳在1988年大学英语四级考试中一举获得全校第二名的优异成绩。
李阳还和同学合作，用自己的方法进行同声翻译训练，达到了在别人讲话的同时，可以在只落后一、两句的情况下立刻翻译成英语的程度。李阳更是提出了全新的、简单的翻译标准，他称之为"中国人说中国话"，只要你是一个受过基础教育的中国人，你就可以成为一个出色的翻译。李阳从大学四年级开始便广泛地参与了大量的国内和国际场合的口译。
在此基础上，李阳摸索总结出一套独特的以一个非英语专业的英语学习失败者为基点的英语学习法，集"听说读写译"于一体，人称"疯狂英语"，在发音、口语、听力和口译上卓有成效。疯狂英语将英语的素质教育和传统的考试完美的结合。1989年李阳首次成功地战胜了自我，公开发表演讲介绍这套方法，并开始应邀到各大、中学校传授疯狂英语。多年来，运用这套方法的大、中学生更是创造了托福、四六级和高考成绩大幅提高的惊人奇迹。1990年李阳大学毕业被分配到西安西北电子设备研究所当了一年半助理工程师，从事军事和民用卫星地面站工作。这一年中他坚持每天清晨在单位九楼顶大喊英、法、德、日语，进一步实践和完善了"疯狂英语突破法"。