国际贸易法的发展，大致经历了商人法的产生、民商法的兴起和国际贸易法的统一化三个时期。国际贸易法起源于中世纪地中海沿岸各国的商业惯例及法人自治 组织的自治规约。这些惯例和规约在长期的商业交易中发展成为商人法，又称商业习惯法。这种商人法只适用于商人间的交易行为，具有国际性，是西欧、地中海沿岸直至北非从事航海贸易的统一规则。15世纪以后，随着主权思想的产生，民族国家兴起，特别是18～19世纪资本主义生产关系的建立，传统商人法已经不能适应新的经济关系的需要，各国相继制定国内民商法来调整国际经济活动，并把商人法中一些适合本国需要的部分吸收到国内法中，国际性的商法体系不复存在了。基于不同政治、经济政策的需要，各国国内法存在着很大差异，甚至彼此对立，引起适用法律的冲突，并阻碍着国际贸易的顺利发展。从20世纪开始，国际上兴起了国际贸易统一法运动。目前，国际贸易统一法运动已取得了令人注目的成果。