全国公共英语等级考试是面向社会，以全体公民为对象的非学历性英语证书考试，是测试应试者英语交际能力的水平考试。全国公共英语等级考试由教育部考试中心主办，北京教育考试院为全国公共英语等级考试在北京地区的承办机构，北京教育考试院社会考试办公室负责具体实施。
考试等级根据难度由低到高分一级B、一级、二级、三级、四级、五级。其中，五级由教育部考试中国选定的高等院校负责，其它级别的考试由北京教育考试院社会考试办公室负责具体实施。
一级是初始级，其考试要求略高于初中毕业生的英语水平。（一级B 是全国公共英语等级考试的附属级）
二级是中下级，相当于普通高中优秀毕业生的英语水平。（此级别笔试合格成绩可替代自学考试专科阶段基础课程英语考试成绩。）
三级是中间级，相当于我国学生高中毕业后在大专院校又学了两年公共英语自学了同等程度英语课程的水平。（此级别笔试合格成绩可替代考试本科阶段公共英语课程考试成绩。）
四级是中上级，相当于我国学生高中毕业后在大学至少又学习了3-4 年的公共英语或自学了同等程度英语课程的水平。
五级是最高级，相当于我国大学英语专业二年级结束时的水平。是专为申请公派出国留学的人员设立的英语水平考试。