云南大学具有八十余年的历史，是中国西部建立最早的综合性大学之一。其前身私立东陆大学为当时的云南省都督唐继尧所创办，始建于1922年12月。1923年4月学校开始招生，1930年改组为省立东陆大学，1934年又改为省立云南大学。1937年著名数学家熊庆来教授出任校长，云南大学迎来了历史上最为辉煌的时期。1938年，云南大学由省立改为国立。熊庆来在任期间，费孝通、楚图南等大批著名学者应邀到校执教，使学校逐步发展成为国内外影响甚大的综合性大学。1946年，英国《简明大不列颠百科全书》把云南大学列为中国十五所世界著名大学之一。到建国前，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内、规模较大、面向全国招生的高等学府。1952年高校院系调整，法律、政治、航空、土木、铁道等学科，分别并入当时的四川大学、西南政法学院、北京航空学院等高校，农、医、工等学院先后分离独立建校，我校由此成为一所以基础学科为主、较为单纯的文理科综合大学。1958年，我校由教育部下放云南省管理。
改革开放后，特别是进入90年代以来，云南大学加快了发展。1996年，云南大学成为国家首批“211工程”重点建设大学，2001年成为西部大开发重点建设院校，2004年，成为教育部与云南省政府重点共建高校。2019年，我校“211工程”“十五”建设顺利通过验收，获得了专家组的高度评价，受到教育部领导的表扬。
目前，云南大学已成为一所以民族学、生态学为特色，文、史、哲、经、管、工、理、法、教育等学科内容较为齐全，人才密集的全国重点综合性大学。学校现有教职工2797人，专任教师1517人，全日制本科生12869人（不含两个独立学院学生17873人），研究生近10000人，各类成人教育学生近20000人；下设17个学院、8个研究院、1个公共课教学部、1个留学生院，其中软件学院是教育部批准的全国35所国家级示范性软件学院之一，共设73个本科专业（其中省级重点专业19个）；拥有民族学、生态学、专门史、微生物学4个国家级重点学科，37个省级重点学科；有3个一级学科博士学位授权，53个二级学科博士学位授权，民族学、历史学、生物学、数学4个博士后科研流动站和1个企业博士后科研工作站，23个一级学科硕士学位授权，158个硕士学位授权以及MBA、MPA、工程和法律硕士等4个专业硕士学位授权；拥有国家示范性软件学院，历史学、生物学、数理专业3个国家基础学科人才培养与科学研究基地和1个教育部生命科学与技术人才培养基地，1个国家大学生文化素质教育基地，2个国家人文社会科学研究中心，1个省部共建国家重点实验室培育基地，2个教育部重点实验室，2个省级重点实验室，3个省级高新技术创新人才培养基地，2个国家级实验教学示范中心，4个省级实验教学示范中心，1个国家Linux技术培训与推广中心。
学校现占地面积2111亩，其中校本部568亩，洋浦校区1543亩；公用校舍建筑面积71万平方米；固定资产133766.75万元；图书馆藏书269.46万册；学校设有出版社，并主办《思想战线》、《云南大学学报》（自然科学版、社会科学版和法学版）等十余种学术刊物。学校现与美国、加拿大、欧洲、澳洲、日本、台湾等国家和地区的近百所大学和科研机构保持着长期的交流与合作关系。
2003年，我校获准“973计划”项目一项，资助经费2200万元，从而使我校成为全国第24所获得“973计划”项目的高校，而且是第一所独立申请成功并主持“973计划”项目的地方院校。2004年2月，我校侯先光和西北大学舒德干、南京古生物所陈均远三人合作完成的“澄江动物群与寒武纪大爆发”项目被授予国家自然科学奖一等奖，这也是全国高校唯一的一项国家自然科学一等奖，实现了我校、我省乃至全国高校国家自然科学一等奖“零”的突破。2019年10月，我校张喜光教授与其合作者D.J. Siveter, D. Waloszek, A. Maas的研究论文《早寒武世带上肢的冠群甲壳动物》在自然科学学术期刊《NATURE》上发表。由于对生命进化历程的研究具有杰出贡献，该项目入选2019年“中国高校十大科技进展”。2019年10月，我校侯先光教授与其合作者Derek J.Siveter和Richard J.Aldridge、D