全日制研究生一般是全脱产的，即没有固定的工作，要求全天在学校进行学习。主要是需要参加每年十二月份举行的全国硕士研究生统一入学考试，也就是统招。目前全日制硕士研究生有学术型和专业型两种，一般学术型硕士两年，专业型硕士三年。对于全日制的博士研究生而言，则自行参加各个学校的招生考试，不安排全国统考。有些学校目前博士招生已经更改为申请制，不需要参加考试，其攻读学位的时间则更长，在3年到7年不等。
在职研究生是以在职人员的身份在高校进行研究生学习，一般是半脱产，即有一部分时间是在职工作，毕业之后仍然是要回原单位工作。硕士和博士研究生均可以在职攻读学位。需要注意的是，在职研究生已经在改称为“非全日制研究生”。非全日制并不同于原来的在职研究生，非全日制研究生列入国家统考，和全日制研究生统一划线，同样的毕业要求，毕业后具有学位证和学历证书，和全日制研究生具有同样的法律效力。
无论是在职研究生还是全日制研究生，本身都是一种学习和提高，不存在哪个更好的问题。当然也有看法认为全日制含金量要大于在职。不过，文凭并不一定能代表个人未来的发展。所以，更应该根据自身的条件进行选择。